第1話
メインスクリーンが緑に点滅した。
成功
呆然とする一秒、クリーンルームは静まり返った。
次の瞬間、研究室が爆発した。
「やったぞ！」
歓声が部屋中に弾けた。誰かがエイラの肩を叩き、デイヴィス教授は人だかりをかき分けて近づくと、彼女をさっと抱き寄せて短く抱擁した。
「エイラ、この数値を見ろ。とんでもないぞ。俺たちはゲームのルールを変えたんだ」
背後の研究員が低く口笛を吹いた。「国家の威信に、軍の契約に、国の半分が正気を失うほどの金……悪くないな、一晩でこれだけ稼ぐとはな、クロフォード博士」
デイヴィスは騒音の中でも彼女に聞こえるよう、身を乗り出した。
「君の夫はアルファのセバスチャン・ヘイルだな？」
エイラはうなずいた。
「これでヘイル・パックは相当な優位を取れる」彼は言った。「他のパックより先にアクセスできれば、連中を置き去りにできる」
その言葉は、思っていた以上に胸に刺さった。
彼女はセバスチャンが認証報告書を開く場面を思い描く。まず表情が凍りつく。それから目が鋭くなる。もしかしたら――ほんの少しだけでも――彼女を、敬意に近いものを含んだ眼差しで見るかもしれない。
その視線を、彼女は四年間ずっと欲していた。
「今夜、伝えます」エイラは言った。
デイヴィスはにやりと笑った。「いい。君が何をしてきたか、見せてやれ」
エイラも笑みを返したが、指はフォルダーを握りしめる力を強めた。
［違う］と彼女は思った。
［私は妻だから、彼の人生最大の優位を差し出すだけ］
彼女は三つのセキュリティチェックポイントを通過し、クリーンルームスーツを脱いで着替え、最終認証書類を受け取った。
一ページ目には、彼女の名前が大きく印字されていた。
クロフォード・エイラ博士。
彼女は親指でその肩書きをなぞった。
今度こそ、誰にも役立たずとは言わせない。狼を持たないオメガだと軽んじさせない。アルファに差し出せるものが何もないなどと言わせない。
彼女は、パック全体が奪い合うほどの力を持つものを作り上げたのだ。
そして今夜、それをセバスチャン・ヘイルの手に渡す。
――
一時間後、ＶＩＰ用エレベーターは彼女をヘイル・タワー最上階へ直行させた。アルファのセバスチャンは、遅い時間の商談にそのプライベートスイートを使い、ヘイル・グループの仕事が長引いたと言い張って、そこで眠ることもあった。エイラは数えきれないほど、そこへ夕食を運んだことがある。
だが今回は、未来を持ってきた。
彼女は胸にフォルダーを抱えたままエレベーターを降りた。廊下は静かで、高価な絨毯が音を吸い、淡い黄色の壁灯が柔らかく照らしている。彼のオフィスまで二十フィートほどのところで、彼女の足取りが鈍った。
頭で理解するより先に、鼻が知った。
杉の香り。鋭く、馴染み深く、アルファのセバスチャンの匂いにしかない温かさ。四年間、彼女が隣で眠りについた匂い――彼の側の寝床が長く冷えたままでも。
だが、その下に別のものが混じっていた。
甘い。花のように。彼女のものではない。
エイラは立ち止まった。
オフィスの扉はきちんと閉まっていない。隙間から細い光が漏れ、その光とともに、近すぎる距離で並び立つ二人分の匂いが流れ出してきた。
そして、アルファのセバスチャンが口を開いた。
「セリーナ、俺はずっとお前を愛してきた。あいつには何の意味もない」
エイラの手の中でフォルダーがわずかに滑った。落ちる前に、彼女は反射的に掴み直す。
次に聞こえたのはセリーナの声だった。柔らかく、端が濡れたように甘いのに、その奥に薄い刃のような愉悦が潜んでいる。「私を愛してるなら、どうしてあのオメガの孤児をあなたのルナにしたの？ どうして私が出ていったとき、追いかけてこなかったの？」
アルファのセバスチャンが低く笑った。エイラはその笑い方を知っている。相手に、自分が疑ったことを愚かだと思わせたいときの笑いだ。「嫉妬してるのか？」
「して当然でしょう？」セリーナが言った。
「お前がいなくなったから、あいつを選んだ」アルファのセバスチャンは言った。声が柔らかくなる。だが、その柔らかさが、いっそう残酷だった。「ルナが必要だった。長老たちは席を埋めたがっていたし、エイラは無害だった。家族もいない。狼もいない。俺に挑む者もいない」
無害。
エイラは扉の外に立ち尽くし、息の仕方さえわからなくなっていた。
セレナが小さく嫌悪の音を漏らす。「それで、これからは？」
「これからは役に立つ」アルファのセバスチャンは、ほとんど退屈そうに言った。「家を回し、群れの勘定をさばき、母が毎晩の食卓を戦場に変えないよう抑えている。まだ使える道具を、なぜ捨てる？」
その言葉が、エイラの中へゆっくり沈んでいく。
道具。
妻ではない。ルナでもない。伴侶でもない。
道具。
セレナはしばらく黙っていた。再び口を開いたとき、声から涙の湿り気は消えていた。「いつまでも隠れていたくない」
「そうはならない」部屋の中で布が擦れる気配がした。「時が来れば、ルナの座はお前のものだ」
「じゃあ、後継は？」
アルファのセバスチャンの答えは即座だった。「俺の後継は、お前からしか生まれない」
エイラは目を閉じた。
四年間、アルファのセバスチャンは彼女に触れることを避けてきた。彼は、彼女がまだ若いからだと言った。何年も前に受けた銀の毒が、今も身体に影響しているかもしれないとも言った。傷つけたくないのだ、と。エイラは信じた。距離の奥に優しさがあると信じたかったからだ。彼は自分を尊重しているのだと思った。忍耐とは、静かな顔をした愛なのだと思った。
違う。
真実は単純だった。
彼女はセレナではなかった。
扉の隙間から、アルファのセバスチャンがセレナの首筋へ顔を落とすのが見えた。鼻先が肌をかすめ、表情が変わる――エイラに向けられたことのない変化。欲望が、誇り高い顔を酔わせたみたいに蕩けさせる。
「会いたかった」彼は低く囁いた。「お前の匂い。声」
セレナが身を寄せる。「なら、彼女と離縁して」
「まだだ」
「どうして？」
アルファのセバスチャンの声が冷え、取締役会で使う声になる。「まだ役目がある。少し構ってやれば、あいつはこの家のためなら何でもする。使い終える前に道具に触れるな」
エイラの指がフォルダーを握り締め、縁がぐにゃりと曲がった。
中には、ヘイル群れの未来を変え得た認証書が入っていた。アルファのセバスチャンの机に置き、ようやく彼の目に誇りが灯るのを見る――そんな場面を思い描いていた。彼が、意味のあるものとして自分の名を呼ぶところを想像していた。
だが、耳に入ったのは真実だった。
一瞬、痛みが彼女を空っぽにした。次いで、もっと冷たい何かが内側で動き出す。
エイラは震えない手で携帯端末を取り出し、録音を押した。画面は扉の隙間を捉え、アルファのセバスチャンの横顔の角度、シャツに置かれたセレナの手、その後の口づけ、誓いのように彼女の名を囁く様子を映した。魂が身体から遠ざかっていく感覚になるまで、エイラは記録し続けた。五分。どんな弁護士にも十分。どんな評議会の審理にも十分。あとで誰かが彼女を大げさだと呼ぼうとしても、その愚かさを黙らせるには十分。
そして録音を止めた。
音を立てずにエレベーターへ戻る。扉が閉まり、杉と花の匂いがようやく遮断された。
磨かれた鋼の中、映る自分は落ち着いて見えた。
落ち着きすぎて、見知らぬ誰かがこちらを見返しているようだった。
＊＊＊
ヘイル・タワーの外で、冷たい空気がエイラの頬を打った。泣かなかった。涙は、起きたことに対して小さすぎた。
彼女は国立研究機関の法務部に電話をかけた。三度目の呼び出しでスーザンが出る。
「クロフォード博士？」
「正式な番い解消の合意書が必要です。番いの不貞の証拠があります。絆を終わらせ、私の名前をヘイル群れの記録からできるだけ早く削除してほしい」
「通常申請、それとも保護扱い？」
「全面保護。最上位で。セバスチャンには私の保安認可のことを知られたくない」
スーザンが言葉を切る。「その手続きは費用がかかりますよ」
「いくらでも構いません」エイラはヘイル・タワーを見上げた。「彼が自分の失うものに気づく前に、署名を取って」
通話を切り、彼女は振り返らずに歩き去った。
